Cierre de WestRock Paper Mill en Tacoma: ¿pérdida de empleos, impactos en los servicios públicos y el fin de Tacoma Aroma?

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WestRock, una empresa de embalaje de cartón ondulado con sede en Georgia, anunció que su fábrica de papel en las marismas de Tacoma cerrará a finales de septiembre. La fábrica ha estado en funcionamiento durante casi 100 años, procesando fibras de madera para convertirlas en papel y emitiendo aromas sulfurosos famosos por contribuir al aroma de Tacoma.

Sin embargo, el eau de perfume de la ciudad tiene "buena reputación": "Huele a trabajo", se ha dicho sobre el olor de esta ciudad, con su historia arraigada en la industria.

La fábrica emplea a unos 400 trabajadores, según el comunicado de prensa que anuncia el cierre. La Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad Local 76 representa a algunos de los empleados de la fábrica. Ese sindicato está negociando activamente con la empresa la indemnización por despido y cómo se desarrollará el cierre. IBEW no pudo proporcionar más comentarios en este momento.

Según un comunicado de prensa de WestRock, los empleados recibirán indemnización por despido y asistencia para la reubicación. El anuncio citó al director ejecutivo David B. Sewell, quien afirmó: "Estamos comprometidos a ayudar a nuestro equipo de Tacoma a explorar puestos en otras ubicaciones de WestRock y empresas cercanas, así como a brindar asistencia para la reubicación".

El cierre es otra señal del cambio de industria en Grit City. Ningún empleo en el sector manufacturero se ubicó entre los 10 principales empleadores del área en 2020.

Andrea Reay, presidenta de la Cámara de Comercio de Tacoma, dijo que la única constante es el cambio, pero la cámara se siente alentada porque los programas de aprendizaje y las asociaciones con grupos como WorkForce Central garantizarán la consistencia de empleos con altos ingresos y bajas barreras en la ciudad.

La cámara se centra en recontratar a los 400 trabajadores dentro de la comunidad local, dijo Reay.

“Un aspecto positivo de tener escasez de mano de obra es que hay muchas empresas locales ansiosas por tener acceso a trabajadores calificados”, dijo Reay.

Los impactos económicos del cierre de la fábrica ciertamente los sentirán más aquellos que pierden sus empleos y sus familias, pero van más allá de los 400 empleados de la fábrica. WestRock Paper Mill ha sido, durante décadas, un usuario constante y una fuente de ingresos para Tacoma Public Utilities.

“En la mayoría de los años, consumen alrededor de 16 millones de galones por día, en promedio”, dijo Scott Dewhirst, superintendente de Tacoma Water. Dijo que la planta representa alrededor del 30% de la demanda de agua de la empresa por año y alrededor del 7% de sus ingresos. La empresa de servicios públicos proyecta unos ingresos bienales combinados de 14,6 millones de dólares procedentes de la planta.

"La respuesta es que necesitamos un ajuste de tarifas, un aumento de tarifas, para el resto de nuestros clientes para compensar los ingresos que se perderán", dijo Dewhirst. "No hay manera de reemplazar esto realmente".

La junta de servicios públicos presentará una recomendación al Concejo Municipal de Tacoma para su aprobación. Dewhirst compartió posibles opciones. Una idea es un posible aumento de entre el 8 y el 9 % de los costes para los clientes en los próximos años. Dewhirst dijo que también se discutirá la posibilidad de complementar aún más su Plan de asistencia de crédito en facturas.

El cierre del molino significará un exceso de capacidad de agua para la empresa de servicios públicos, pero esa infraestructura no desaparecerá simplemente. La empresa de servicios públicos tendrá que realizar descargas y otras medidas para garantizar la calidad del agua y que el agua no permanezca en las tuberías por mucho tiempo, dijo Dewhirst. Piense en ello como una mesa freática con la que juegan los niños; cuando el agua corre por la misma ruta pero no se desvía a tantos lugares, hay un exceso.

Se espera que la planta reduzca su uso de agua, y Dewhirst dijo que la empresa de servicios públicos está trabajando con la planta para determinar cómo será eso.

La historia de la fábrica de papel de casi 100 años de antigüedad y su eventual cierre es casi un cliché de las ciudades madereras estadounidenses.

Como muchos de los primeros asentamientos euroamericanos de la costa oeste, Tacoma era una ciudad maderera. Las industrias subsidiarias de la madera, desde muebles hasta tejas, juguetes de madera y papel, surgieron en este lugar que tenía árboles y el sistema de distribución a través del ferrocarril, dijo Elizabeth Korsmo, curadora de la Sociedad Histórica de Tacoma.

La producción de pulpa en el edificio comenzó en 1929. Comprada por St. Regis Company en 1930, la fábrica estaba ubicada junto a la fábrica de St. Paul Tacoma Lumber Company. La fábrica de papel se abastecía de los restos del aserradero, dijo Ben Inokuchi de la Sociedad Histórica de Tacoma.

"Realmente querían utilizar todo el árbol que pudieran y la pulpa de madera para papel era uno de esos productos", dijo Inokuchi.

Con el tiempo, a medida que se talaron más árboles cerca de Tacoma, las operaciones se alejaron de la ciudad y los aserraderos cerraron. Finalmente, la fábrica de papel se hizo cargo del edificio de la empresa maderera y se centró en productos de papel sin esa relación directa.

"Es una historia bastante típica de los pueblos madereros y de los pueblos madereros, donde toda la industria de la ciudad se construye en torno a esta industria maderera", dijo Inokuchi. “¿Pero qué pasará cuando los árboles desaparezcan?”

Según un comunicado de prensa, WestRock dijo que se está consolidando debido a los altos costos operativos y la necesidad de mejoras. La fábrica de Tacoma es la segunda instalación que la empresa cerrará este año.

El proceso de la fábrica de descomponer la madera en pulpa de papel produce esos vapores orgánicos que flotan por la ciudad; parte del aroma de Tacoma. Con el cierre de la fábrica, Tacoma podría volverse un poco menos apestosa. James DeMay trabaja para la sección industrial del Departamento de Ecología del Estado de Washington.

Ecología regula un permiso de calidad del aire para el molino. Si bien las emisiones pueden desprender un olor, DeMay dijo que esos olores normalmente no representan un riesgo para la salud humana.

"Cuando la fábrica cierre, esas emisiones se detendrán", dijo DeMay. “Por lo tanto, obviamente habrá menos olores o emisiones al aire provenientes de las instalaciones”.

La compañía tendrá la tarea de realizar cualquier limpieza necesaria a medida que cierre y Ecología ayudará a supervisar esas posibles acciones de limpieza, de acuerdo con los estándares estatales y federales.

La tradición del Tacoma Aroma es importante para los tacomanos como punto de contacto cultural, incluso si el olor no es tan querido.

Cuando se le preguntó al respecto, Chris Staudinger, que dirige Pretty Gritty Tours en Tacoma, bromeó: "Dime qué gran ciudad huele hermosa".

"Es como un momento de unión con la ciudad natal", dijo Inokuchi. "Es simplemente una de esas adorables peculiaridades de tu ciudad que conoces, incluso si no es tan pronunciada como solía ser".

CORRECCIÓN 28/8: Este artículo se actualizó para aclarar que la cantidad de ingresos de la fábrica de papel a la empresa de servicios públicos se proyecta cada dos años.