Buenas noticias poco comunes para los arrecifes blanqueados de Florida: desove de coral rescatado de Miami

Los científicos que se apresuran a salvar los corales del blanqueamiento de los arrecifes de los Cayos de Florida recibieron una rara buena noticia: un puñado de corales rescatados frente a Miami desovaron en el laboratorio Rosenstiel de la Universidad de Miami esta semana.

Si bien es demasiado pronto para saber si serán viables, tener bebés definitivamente podría ser una buena señal para los corales que han soportado semanas de calor agotador.

“El hecho de que algunos de ellos hayan engendrado es bueno. Somos algo optimistas de que esta noche podremos conseguir que desoven aún más”, dijo el jueves el biólogo marino Andrew Baker, cuyo Reef Futures Lab gestiona el coral en desove.

Pero aún no está preparado para repartir cigarros.

"Podría haber este tipo de efectos crípticos del estrés por calor en los corales". dijo, refiriéndose a que los óvulos y los espermatozoides aún no podían fertilizarse. “El primer paso en el proceso reproductivo. Pero hasta ahora todo va bien”.

Los corales que ahora se encuentran en el laboratorio fueron rescatados de dos viveros frente a Key Biscayne, donde hasta ahora los corales se han mantenido sanos.

Al otro lado de los Cayos, los arrecifes están en condiciones mucho más espantosas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha documentado todos los corales de Cheeca Rocks afectados por el blanqueamiento. Y en Sombrero Reef, los investigadores de la UM dicen que el blanqueamiento también es a gran escala, incluido el coral de crecimiento lento que ayuda a construir los cimientos del arrecife.

El asediado arrecife de Florida, la única barrera de coral costera en el territorio continental de Estados Unidos, ha sufrido años de daños por la contaminación y la sobrepesca, así como por el aumento del estrés causado por el cambio climático.

El arrecife no sólo proporciona una poderosa barrera contra las marejadas ciclónicas (que también se espera que empeore a medida que el planeta se calienta), sino que también ayuda a proporcionar a Florida una próspera economía turística. El trabajo de restauración de arrecifes lleva más de una década en marcha, con un puñado de viveros en alta mar que cultivan principalmente coral cuerno de ciervo y se expanden a lo largo de la costa.

La semana pasada, la UM comenzó a retirar corales de su vivero para preservar la diversidad genética y también espera capturar el desove que normalmente comienza en agosto. El desove de corales en laboratorios permitió a los científicos gestionar mejor a las crías y darles más posibilidades de sobrevivir más adelante en el arrecife.

LEER MÁS: Los científicos que se apresuran a salvar los corales del blanqueamiento se están quedando sin espacio

"En la naturaleza, estas larvas no estarían en placas de Petri ni se mantendrían en sistemas cerrados", dijo Baker. “En la naturaleza, muchos de ellos probablemente terminen siendo arrastrados por el arrecife o comidos por los depredadores.

"Así que realmente esperamos que al gestionar el proceso de reproducción, al cuidar estas cosas, siempre y cuando mantengamos todo limpio y feliz, obtengamos una tasa de retorno mucho mayor de estos bebés".

'¡Tenemos engendros!'

Colonias de cuerno de ciervo se generaron el miércoles y nuevamente el jueves por la noche en el laboratorio de Virginia Key, con Marvin Gaye jugando con un iPhone y ventiladores industriales ahuyentando a los mosquitos.

"¡Tenemos engendros!" Baker aplaudió cuando los diminutos sacos lechosos aparecieron en el tanque. "Cada uno de esos pequeños puntos representa docenas o posiblemente incluso cientos de óvulos, y todos están agrupados con espermatozoides".

El equipo que había estado observando los tanques que contenían cuerno de alce y cuerno de ciervo rápidamente se centró, y algunos trabajadores de laboratorio usaron pipetas, que parecen goteros grandes, para aspirar los paquetes y depositarlos en vasos de precipitados para trasladarlos a un laboratorio interior. Otros apuntaron con faros rojos al agua en busca de más desove. Después de aproximadamente una hora, la mayoría de los paquetes habían sido absorbidos y no aparecieron más engendros.

Mientras tanto, frente a Cayo Largo, otro equipo informó haber recolectado con éxito sacos de óvulos y esperma del cuerno de alce en desove.

Para los dos equipos, Baker dijo que el trabajo apenas comienza.

"Ahora el equipo realmente tiene que pasar horas básicamente fertilizando cuidadosamente estos espermatozoides y óvulos, limpiando los óvulos fertilizados resultantes, criándolos y asegurándose de que sigan siendo felices", dijo. "Eso significará probablemente que el equipo termine a las cuatro o cinco de la mañana".

Después de dormir unas horas, dijo que volverían al laboratorio para comprobar el coral.

"Simplemente están tratando de mantenerlos vivos durante estas primeras horas realmente delicadas de su vida", dijo.

Los corales generalmente comienzan a desovar en agosto, primero el cuerno de ciervo, seguido del cuerno de alce y la roca. Pero es difícil decir qué sucederá este año, afirmó Baker.

"Realmente no tenemos nada con qué compararlo porque nunca hemos tenido un evento de blanqueamiento tan temprano cuando estos tipos están en realidad desovando", dijo.

A continuación, buscando signos de fertilización.

Durante los próximos días, los trabajadores del laboratorio observarán señales de que las larvas se han fertilizado y están comenzando a adherirse a las superficies del tanque y a formar esqueletos. Si lo hacen, los corales bebés serán atendidos durante los próximos meses y liberados una vez que las aguas comiencen a enfriarse.

“Una vez que lleguemos a octubre, creo que pensaremos en cuándo deberíamos lanzarlos. Y dependerá un poco de las condiciones locales”, dijo.

A más largo plazo, si el cambio climático continúa calentando los océanos, Baker dijo que los científicos tendrán que empezar a pensar de manera más estratégica en los programas de reproducción de corales.

“Pensando en la Cuenca del Caribe, hay corales en todo el Caribe que viven en ambientes térmicos muy diferentes, algunos más cálidos que otros”, dijo.

"Creo que hay una gran conversación científica sobre cómo obtener padres de ambientes más cálidos y usarlos para expandir nuestro conjunto de diversidad genética para tratar realmente de generar los más tolerantes térmicamente y luego pensar detenidamente a dónde deberían ir esas crías".